Est-ce qu’un cheval âgé est plus heureux dans un troupeau composé de chevaux plus jeunes ou faudrait-il détenir les retraités entre eux ?
Les propriétaires de chevaux se posent évidemment cette question au moment de les mettre à la retraite. Désireux de leur offrir une retraite paisible et de les maintenir le plus longtemps en bonne santé, ils se trouvent confrontés à ce dilemme et se demandent si la proximité de jeunes chevaux péjorerait la qualité de vie de leur senior en les empêchant d’accéder au foin, en les bousculant un peu trop ou en ne les laissant pas se reposer. À l’inverse on imagine qu’un troupeau mixte en âges inciterait les plus âgés à jouer et à se déplacer, leur permettrait de garder une certaine musculature, les stimulerait intellectuellement et physiologiquement leur permettant de garder mobilité et vivacité.
Les études à ce sujet sont nombreuses, et la conclusion évidente est que les comportements sociaux positifs sont plus fréquents chez les jeunes chevaux qui cohabitent avec de plus âgés[1]. Mais est-ce que les bienfaits sont réciproques ?
La question est surtout de savoir si les chevaux âgés sont capables de gérer les interactions sociales avec les plus jeunes. Les études montrent en effet que 25% des chevaux de 20 à 24 ans et 41% des chevaux de plus de 30 ans perdent leur position sociale, et donc l’accès aux ressources (fourrage, abri, eau…)[2]. C’est là que le rapport de force pose un problème et la vie en troupeau mixte péjore la qualité de vie du cheval âgé. Le tempérament, l’état corporel et la capacité à se déplacer sont donc cruciaux pour prendre une décision éclairée quant au mode de détention des chevaux à la retraite. Ce sont ces éléments qui garantiront que les seniors profiteront de toutes les ressources disponibles, garantes de leur bien-être et de leur santé.
Pour tirer le meilleur parti de la détention de troupeaux mixtes en âges et en genre de chevaux, il est donc crucial d’être extrêmement attentifs à l’évolution des chevaux les plus âgés dans le troupeau et des interactions entre les différents membres du groupe. La distribution de rations si nécessaire, un espace vaste leur permettant de s’abriter à l’écart si besoin, un lieu de couchage approprié et plusieurs accès au fourrage et à l’eau sont des critères à ne pas négliger. Grâce à ces soins attentifs, un cheval âgé profitera donc de la stimulation et du plaisir des rapports sociaux nécessaires aux chevaux, sans souffrir de privations qui impacteraient négativement sa qualité de vie.
Starsky (31 ans) et Jappelou (7 ans) en pleine séance de grooming
[1] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12984791/
[2] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18393282/